한국어에서 “저기요”는 예의 있는 표현일까요? - 호칭 없는 사회에서 말을 건다는 것의 의미

“저기요”는 정말 공손한 표현일까?

 한국어를 배우는 외국인 학습자들이 일상에서 가장 자주 접하는 말 중 하나가 바로 “저기요”이다. 특히 식당에서 직원을 부를 때, 길거리에서 낯선 사람을 불러야 할 때, 혹은 누군가를 향해 말을 걸기 전, 많은 사람이 이 표현을 사용한다. 사전적인 뜻으로 보면 “저기요”는 누군가의 주의를 끌기 위한 말이며, 말 그대로 상대방이 있는 곳을 ‘지적’하며 말을 여는 역할을 한다. 하지만 이 표현이 언제나 예의 바르게 들리는지는 별개의 문제이다. 실제로 “저기요”는 한국인 사이에서도 예의에 대한 논란이 존재하는 표현이다. 어떤 상황에서는 아주 자연스럽고 무례하지 않게 들리지만, 어떤 상황에서는 무례하거나 불쾌하게 받아들여질 수 있기 때문이다. 이처럼 “저기요”는 그 자체로 예의가 있는 말인지 여부보다는, 어떤 맥락에서, 어떤 말투로, 누구에게 쓰느냐에 따라 완전히 다른 느낌을 주는 복합적인 표현이다. 외국인 입장에서 “저기요”는 간편하고 중립적인 말처럼 느껴질 수 있다. 특히 한국어에서 처음 보는 사람을 부를 때 사용할 수 있는 명확한 ‘2인칭 호칭’이 부족하다는 점에서, “저기요”는 거의 유일한 선택지처럼 보이기도 한다. 하지만 정작 원어민들은 이 말을 들을 때 미묘한 감정을 느끼며, 뉘앙스에 따라 친절한 인사로도, 반말처럼도 받아들이기도 한다. 이는 한국어가 말의 내용보다 톤과 분위기, 상황에 따라 의미가 달라지는 고 맥락 언어이기 때문이다. 이번 글에서는 “저기요”라는 표현의 언어적 성격과 실제 사용 맥락, 그리고 한국어 화자들이 어떻게 이 표현을 받아들이는지를 문화적, 심리적, 실용적 관점에서 분석한다. 특히 외국인 학습자가 언제 이 표현을 써도 괜찮은지, 언제 다른 표현으로 바꿔야 하는지, 그리고 같은 의미를 더 부드럽고 정중하게 전달할 수 있는 대안 표현들도 함께 소개한다. “저기요”를 통해 한국어 화법의 정중함과 사회적 거리 개념을 이해할 수 있을 것이다.

“저기요”의 기본 의미와 언어적 기능

 “저기요”는 말 그대로 ‘저기’에 상대가 있다는 것을 지시하며 말을 거는 표현이다. 여기서 ‘요’라는 어미가 붙음으로써 문장은 어느 정도의 정중함을 가지게 되며, 듣는 이가 모르는 사람일 경우에도 공공장소에서 사용할 수 있는 비교적 안전한 말로 여겨진다. 즉, 이 표현은 상대의 이름이나 직책을 모를 때 누군가를 부를 수 있는 가장 보편적인 한국어 중 하나이다. 언어적으로 분석해 보면 “저기요”는 명사형 감탄문이며, 문법적으로는 완전한 문장이 아니다. 그렇지만 회화에서는 특정 상황을 전제로 하는 문맥 속 표현으로 널리 쓰인다. 즉, “저기요”는 단독으로 사용되기보다는 뒤에 오는 요청, 질문, 지시의 전초로서 기능하는 경우가 많다. 예를 들어 “저기요, 이거 좀 여쭤봐도 될까요?”, “저기요, 계산 좀 해주세요”와 같이 말이다. 이처럼 “저기요”는 상대방의 주의를 끌기 위한 기능을 수행하며, 명확한 2인칭 대명사가 없는 한국어에서 매우 유용한 표현이다. 특히 낯선 사람과의 대화에서 필요한 '시작 구절' 역할을 하며, 말문을 여는 데 있어서 중요한 역할을 한다. 그러나 이 표현의 문제는 단지 기능적인 부분이 아니라, 그 사용 방식에 따라 상대에게 주는 인상이 천차만별이라는 점이다. 즉, “저기요”는 말 자체보다도 어떤 어조로, 어떤 표정으로, 어떤 맥락에서 말하느냐가 핵심 요소이며, 이것이 바로 이 표현을 둘러싼 예의 논란의 출발점이 된다.

“저기요”는 언제 예의 있어 보이고, 언제 무례해 보일까?

 “저기요”는 상황에 따라 예의 있어 보일 수도, 반대로 상당히 무례하게 느껴질 수도 있는 표현이다. 이는 한국어에서 말의 내용보다 말투, 분위기, 관계에 더 많은 의미가 실리는 특징 때문이다. 같은 말을 해도 말의 억양, 속도, 표정에 따라 전혀 다른 인상을 줄 수 있다.

예를 들어 식당에서 직원을 부를 때 “저기요~”라고 부드럽게 말하면, 대부분의 경우 자연스럽고 무례하지 않은 요청으로 받아들여진다. 그러나 같은 상황에서 “저기요!”라고 짧고 강한 어조로 말하면 마치 명령하듯 들리거나 짜증 섞인 말투처럼 들릴 수 있다. 이런 경우 상대방은 반감이나 불편함을 느낄 수 있으며, 특히 나이 차이가 크거나 격식을 중요시하는 상황에서는 더 예민하게 받아들여질 수 있다. 또한 “저기요”는 상황에 따라 상대의 지위나 역할을 무시한 표현으로 들릴 수도 있다. 예를 들어 회사 내에서 상사나 손님에게 “저기요”라고 부르면 매우 무례하게 들리며, 이럴 경우 “과장님”, “선생님” 등 직책이나 역할을 부르는 것이 더 적절하다. 낯선 사람에게 말 걸 때도 “저기요”보다는 “실례합니다”, “잠시만요” 같은 표현이 더 정중한 인상을 준다. 결론적으로 “저기요”는 편의성은 높지만, 무심하게 사용하면 예의 없는 말이 될 수 있는 이중적인 표현이다. 따라서 이를 사용할 때는 반드시 말투, 상대와의 관계, 장소의 성격을 고려해야 하며, 항상 정중함을 담아 부드럽게 말하는 것이 핵심이다.

외국인을 위한 “저기요” 사용 가이드라인

 외국인 한국어 학습자가 일상에서 “저기요”를 사용할 때는 몇 가지 기준을 세우고 상황을 판단하는 것이 좋다. 기본적으로는 모르는 사람을 부를 때 사용할 수 있지만, 무조건적인 만능 표현은 아니다. 다음은 실전에서 이 표현을 사용할 때 주의해야 할 핵심들이다. 첫째, 공식적인 상황에서는 “저기요” 대신 “실례합니다”를 사용하는 것이 더 안전하다. 관공서, 병원, 회사, 고급 레스토랑 등 격식을 요구하는 공간에서는 더 공손한 말투가 필요하며, “저기요”는 캐주얼한 장소에서 더 적합하다. 둘째, 상대방이 연장자이거나 눈에 띄게 연배가 높을 경우에도 “저기요”는 피하는 것이 좋다. 이 경우에는 “저... 말씀 좀 드려도 될까요?”, “실례가 안 된다면 여쭤보고 싶은 게 있어요”처럼 완곡한 표현으로 접근하는 것이 더 예의에 맞다. 셋째, 말투에 반드시 정중함을 담아야 한다. 말의 길이가 짧을수록 오해의 여지가 크기 때문에, “저기요”를 말한 후에도 목소리 톤, 눈빛, 표정 등 비언어적 요소를 정중하게 유지하는 것이 중요하다. 예를 들어 “저기요~ 죄송하지만...”으로 이어지는 말은 대부분 긍정적으로 받아들여진다. 넷째, 반복 사용은 삼가야 한다. 누군가가 응답하지 않는다고 해서 “저기요! 저기요!”를 연속으로 부르면 무례하게 들릴 수 있으므로, 한번 말한 후에는 기다리고, 필요하다면 대체 표현으로 바꾸는 유연함이 필요하다. 마지막으로, 상황에 따라 더 적절한 표현을 사용할 수 있어야 한다. “저기요” 대신 “계세요?”, “잠깐만요”, “혹시 말씀 좀 여쭤봐도 될까요?”와 같은 표현들이 훨씬 더 예의 바르고 공감력 있는 접근 방식이 될 수 있다. 이러한 다양한 표현을 상황별로 익히는 것이 진짜 한국어 실력을 높이는 길이다.

더 정중하고 자연스러운 대안 표현들

 한국어는 말의 뉘앙스를 다양하게 조절할 수 있는 표현들이 많기 때문에 “저기요” 외에도 공손하게 말을 건넬 수 있는 표현이 여럿 존재한다. 특히 처음 보는 사람에게 다가갈 때, 정중하게 말문을 여는 기술은 문화적 예절과 언어적 센스를 동시에 요구하는 영역이다.

가장 대표적인 대안 표현은 “실례합니다”이다. 이 표현은 매우 정중하면서도 부담을 주지 않기 때문에, 모르는 사람이나 나이 많은 상대에게 말 걸 때 이상적이다. “실례합니다, 잠깐 여쭤볼게요”와 같이 연결하면 자연스럽고 예의 있게 들린다. 또 다른 표현은 “잠시만요”이다. 이 표현은 바쁜 상황에서 누군가를 멈추게 하거나 요청할 때 유용하며, 말투만 정중하게 한다면 매우 실용적이다. 단, 조급하거나 급한 어조로 말하면 무례하게 들릴 수 있으므로 주의해야 한다. 상대의 주의를 끌고 싶을 때는 “계세요?”, “혹시요…” 같은 표현도 가능하다. 특히 “혹시요”는 뒤에 어떤 요청이 나올지 모른다는 전제를 주며, 듣는 사람에게 준비할 여유를 주는 효과가 있다. 예를 들어 “혹시 이 자리 비었나요?”라는 표현은 “저기요”보다 훨씬 부드럽고 자연스럽게 들릴 수 있다. 또한 감사와 함께 부탁을 전하는 “죄송한데요”도 좋은 대안이다. “죄송한데요, 여기 주문 좀 받을 수 있을까요?”처럼 쓰면, 말하는 사람의 예의와 배려가 동시에 전달된다. 이런 표현을 익히면 단순한 문장을 넘어, 한국어 특유의 정중한 분위기와 사회적 거리 조절을 자연스럽게 구현할 수 있게 된다.

“저기요”는 말보다 태도에서 예의가 결정된다

 “저기요”는 한국어에서 매우 유용한 표현이지만, 그 자체로 완벽하게 예의 바르다고 단정할 수는 없다. 오히려 그 표현을 어떻게, 누구에게, 어떤 상황에서 말하는지에 따라 완전히 다른 뉘앙스를 가지며, 상대방에게 무례하게 느껴질 수도 있다. 이는 한국어가 말의 의미만 아니라 상황과 감정을 함께 읽는 고 맥락 언어이기 때문에 가능한 현상이다. 외국인 학습자가 “저기요”라는 표현을 사용할 때는 단순히 ‘정중한 말투’라는 생각에 머무르기보다, 한국어 화법의 예절과 사회적 규범을 함께 고려해야 한다. 그러기 위해서는 다양한 대체 표현을 익히고, 억양과 말투, 표정과 분위기까지도 함께 연습하는 것이 중요하다. 그렇게 할 때 비로소 ‘말을 건다’는 행위가 진정한 소통으로 이어질 수 있다. 한국어는 표현 하나에도 감정과 사회적 메시지가 깊이 담긴 언어이다. “저기요”를 둘러싼 예의 논란은 그저 단어 하나의 문제가 아니다. 그것은 한국 사회가 언어를 통해 관계를 조율하고, 예의를 표현하며, 감정을 나누는 문화를 가진 언어 공동체라는 것을 보여주는 살아 있는 사례다. 한국어를 진심으로 배우고 싶은 사람이라면, 이런 표현의 맥락까지 이해할 수 있어야 진짜 소통이 시작된다.